副刊

壮丽极光
背后的危机

2016年09月16日
从太阳喷发出来的高能量带电粒子抵达地球区域时，会被地球磁场带到地球的南北磁极去。所以在一般情况下，极光只出现在南北极圈内，因而罕见。（图片来源：http://apod.nasa.gov/apod/ap070409.html）

太阳，从地球的角度看来，可说是最亮的天然光源。

从太阳散发出来的光和热，与地球大气层相互作用下，除了孕育了千姿百态的生物，也呈现出很多美艳动人的大气现象。而当中最为我们熟悉的莫过于彩虹现象。



当大气里充满水分子晶体，达到某程度的浓度时，日晕便会出现在太阳周围。许多人都认为日晕的出现是罕见的，但其实那只是因为我们平时在白天埋首苦干，无暇抬头望天而已。（陈伟伦摄）

彩虹，一般出现在晨日初耀、夕阳西照之时。在某些高纬度地区，彩虹更是可以无时无刻的出现，这是因为大气里的水分折射阳光所致。另一种在马来西亚较常见、因阳光而导致的大气现象是日晕及幻日，前者是围绕在太阳周围的光环，后者则出现在太阳的左右两旁，当大气里的水分子晶体达到某个浓度与排列时就会出现，有时候还带有彩虹的色彩呢。

说到因太阳所致、最令人向往、被誉为“人一生当中至少要看一次”的大气现象，那就非极光莫属。当大家终于有机会欣赏那极光壮丽的光辉时，很多人或许都不知道，那壮丽的背后，其实隐藏着某程度的危机。

在太阳初升或正要西下之际，我们或许会看见太阳的两侧出现彩云现象。有的时候更因其亮度过于明亮，被误以为出现了两颗太阳，因此有幻日之美誉。形成幻日的情况与日晕相似。（陈伟伦摄）

高空撞击发出光芒

太阳的表面常出现规模大小不一的爆发现象，喷射出大量的X射线、紫外线及高能量带电粒子，形成太阳风暴。这些大量流出的带电粒子经过1亿5000万公里的路程后抵达地球周遭，因地球磁场的关系，被带到南北两极，与大气里的氮、氧原子和分子在100公里以上的高空撞击，发出光芒，形成极光。

有时候粒子风暴太过猛烈，骤然而至的带电粒子会使电子产品突然电力浪涌，导致人造卫星惨遭毁损、电波通讯发生故障、电力供应中断等事件的发生。



在现今人类社会越来越倚重现代科技的年代，每个人或多或少都会受影响。在国际空间站执行任务的宇航员更是可怜，必须放下手头上的工作，躲入狭窄的推进舱里，避免曝露于对人体细胞有危害的射线当中。

彩虹虽然平凡，但其艳丽，还是会让我们感到心旷神怡。在雨后傍晚，大气里充满了水分，夕阳西照，形成了这五彩缤纷的彩虹。（陆伟强摄）

范围越广肆虐越强

当极光出现的范围越广，那也表示太阳活动越激烈，对地球磁场及大气的肆虐更加强烈，以至毁损我们赖以生存的科技。纵使极光是多么的艳丽、壮观，但其背后带来的讯息，却是大家所不欲的。同样属于太阳与大气层之间相互作用下的彩虹、日晕及幻日现象，却因经常出现在门前，大家对之理所当然，不屑一顾。

极光充其量也只不过是种地球大气现象，相较于其它在外太空发生的天文现象，可谓小巫见大巫。如果极光的出现会毁损手机功能、使所乘搭的航班必须绕道避开高能带电粒子肆虐区而耽误行程，人们是否还会向往看见极光呢？

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北半球 23 年来最耀眼的彗星

2020年07月23日

新智彗星在7月3日掠过近日点后出现在凌晨的东北方近地平线上，笔者的一位中国天文友人乘着天气晴朗，带着老婆到灵山上一起去观彗。如是画面，也许要等上10年，甚至20年才有机会再拍了。（虞骏摄）

图与文·陈伟伦 (物理实验室研究员）

2020年7月才刚拉开序幕不久，太阳系里已经正在酝酿着一场天文秀供人们观赏。一颗彗星在7月3日掠过近日点（注1），从太阳观测卫星所摄的彗星影像显示，彗星亮度达到0等星（注2）的水平！

全世界的观星者闻风而动，短短的一两天，此彗星的影像已经像洪水般，汹涌澎湃的在互联网上散播。

这颗彗星是天文卫星“广域红外巡天探测器”（Wide-field Infrared Survey Explorer, WISE）在执行“近地天体宽视场红外巡天”任务（near-Earth objects of Wide-field Infrared Survey Explorer, NEOWISE）期间，于2020年3月27日发现的，编号为C/2020 F3，表示是2020年3月下半月发现的第三颗彗星。

其实上述天文卫星自2020年升空以来，在任务期间已发现33颗彗星，但大多都很暗弱，只有这颗新彗星比较明亮，2020年4月，这颗新彗星定名为NEOWISE，而中文则定名为新智彗星。

奥地利彗星拍摄好手 Michael Jager于7月11日所拍摄的新智彗星。由于奥地利位于北半球高纬度地区，彗星出现的时间及高度都颇理想，因此能让他好好的拍摄这颗彗星壮丽的一面。图中弯曲的奶白色云状形态是彗星的尘埃尾，而上方笔直的蓝色“喷流”则是彗星的离子尾。两种彗尾的散发方向及形态都是太阳风所造成的。若平行于离子尾画一条直线延申，那就是太阳的方向了。

曙光遮掩不了壮丽

虽然互联网自7月4日开始已充斥着此彗星的照片，配合地景更是美轮美奂，令人看了赏心悦目。根据部分天文爱好者的陈述，此彗星肉眼明显可见，就算是天空已出现了曙光，也遮掩不了彗星的壮丽。但由于地理位置的关系，赤道附近以及整个南半球地区都无法轻易的观察得到。

随着彗星目前逐渐远离太阳，在太阳西下后的西北方向，我们在马来西亚有机会可以一睹这彗星的风采，虽然亮度也许大不如前，但依然是肉眼可见的彗星。

7月18日以后，新智彗星已渐渐的在马来西亚的西北方能见，每天的高度都会提升一些。因此，想要尝试一睹彗星者，大家可以在晚间8点左右向西北方尝试找出这颗彗星。若要有更好的观测效果，请到一个远离城市光害的地方进行观测。（图源：Shahrin Ahmad, falak-online 的负责人）

上一次人类肉眼可见的亮彗星，是2011年的洛夫乔伊彗星（C/2011 W3 (Lovejoy)），但只有南半球的观测者才能观察得到，而北半球则是1997年的海尔-波普彗星（C/1995 O1 (Hale-Bopp)）。

有鉴于全球大部分人类都居住在北半球，因此严格说来，人们已经有23年没有见过耀眼的彗星了。天文学家从观测中估算，此彗星这次“闯入”太阳系之后，因其轨道周期大约在7000年，因此，2020年7月就是观测这颗新智彗星的千载难逢的大好时机。

后记：新智彗星在7月23日掠过近地点，也就是彗星于地球距离最近的时候，所以这天很值得大家去观测这颗彗星与地球近距离“接触”的模样。

欲尝试观测者，可以找一处西北方空旷的地方，最好是远离光害区，然后用指南针确定西北方。严格来说，彗星会在318°左右的天空方向出现，所以确定了方向，就等太阳西下，以及暮光渐渐暗去，然后等待奇迹的出现。

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