文字|谢建裕医生

看诊的这一带，属于较为成熟的社区，老龄人口也属较多。最近有位年逾八旬的长者过来挂号，其身体健康，行动自如，并不需别人掺扶。

长者主要的症状是总觉得喉咙卡卡的感觉，有时吞咽有点困难，有时甚至会有呛噎的感觉。除此之外，他胃口和食量无异，并无身体不适。

通常年过半百者，只要咽喉有异常症状，第一个浮现在大家脑海中的非喉癌莫属了。的确，这也是我们第一个须排除的可能性。

其实这是蛮常见的耳鼻喉科的症状，在常规咽喉窥视镜（Endoscopy）检查后，并无肿瘤，也无明显的病因可见。

长者被安排进行钡餐造影（Barium Swallow）。检测中除了咽喉肌肉收缩稍微缓慢之外，并无肿瘤或其他异常发现。

吞咽可分3阶段

吞咽这个动作，其实是个复杂的机制，吞咽可分为3阶段。

第一阶段：口腔阶段，它关系到咀嚼和食物被舌头推向咽喉。

第二阶段：食物进到喉咙后，声带气管（Larynx）被肌肉拉升并和食物阻隔，以让食物进入食管 （Esophagus）而不是进入气管。

第三阶段：食物从食管进入胃，这是一个不自觉（Involuntary) 的肌肉蠕动过程。复杂的吞咽困难症，有时需要寻求脑神经专科和肠胃专科的意见和深层的检查，以找出真正的病因。

吞咽困难两大类

一般上，通过窥视镜和钡餐造影过后，大致上能够将吞咽困难的问题归位两大类，即结构性（Mechanical）和功能性（Functional）。

结构性的原因包括咽喉肿瘤、食道肿瘤、食道狭窄（误饮腐蚀性的化学物，或放射性疗程后所致）（Stricture）、食管憩室（Diverticulum）等等。通常结构性的吞咽困难症、窥视镜和钡餐造影将能明显探测出。

功能性的吞咽困难，则是较为普遍的病因。功能性的吞咽障碍，顾名思义，是神经系统或咽喉肌肉的病变， 造成喉咙肌肉不能有效地，正常地收缩和放松。

其原因包括：

1、神经系统的疾病，如中风、帕金森病、多发性硬化（Multiple Sclerosis)、失智 （Dementia) ;

2、肌肉群的疾病，如重症肌无力（Myasthenia Gravis)、肌营养不良症（Muscular Dystrophy)等等。

3、如果在排除了以上的种种病因后，那我们就能将之诊断为退化(老化）性吞咽障碍（Presbyphagia)。

退化性吞咽障碍

退化性吞咽障碍则是相当普遍的问题，尤其在慢慢进入老龄化的国家，大多数长者因症状轻微，并不明显影响饮食。

根据美国的一份报告，约10%-20%的65岁以上长者，患有不同程度的退化吞咽障碍。年龄的增长，会伴随着神经线和肌肉的退化，令吞咽动作变得缓慢，甚至不协调。

轻者会有喉咙“卡卡” 的感觉，重者吞咽缓慢甚至会呛噎咳嗽，以致不敢大口吞咽。严重的症状令患者不能享受食物，有者甚至对进食产生压力。

有别于其他病态的吞咽障碍，退化性吞咽障碍并无其相对的病因，对其治疗，只能通过饮食习惯上的改变，如放慢、专心饮食、别在饮食时聊天为主。而患者也能向饮食治疗师寻求意见并通过复健 （Swallowing Therapy)的疗程，改善吞咽困难的问题。

庆幸的是，大部分患者属于轻症， 除了给予安抚，让他们明白此为老化现象。基本上，这也不须任何治疗。