冥王星大气的启示

新视野号在掠过冥王星之前一天，拍摄了这张清晰的冥王星影像。其表面右下边的一大片看似平滑的地形，貌似一个心形，因此也有人说，冥王想正以爱心向地球人类打个招呼。图片来源：http://pluto.jhuapl.edu/Multimedia/Science-Photos/

2015年7月14日，大马时间晚间7时49分，美国国家航空航天局（NASA）的新视野号探测器正以每小时49000公里的速度，距离大约12500公里的地方（纽约到印度孟买的距离），掠过冥王星表面。

这是一次史无前例的探索，人类希望可以更了解这颗曾经是太阳系大行星之一的矮行星。

淡蓝色的冥王星大气。冥王星被一层壮观的，散发着蓝色光芒的大气层给包围着。科学家相信这是因阳光对冥王星大气中的甲烷等其他分子进行了作用而产生的光化学烟雾。大气层延伸至200公里的高度。图片所呈现的颜色，是近乎人类肉眼所能看见的。图片来源：http://pluto.jhuapl.edu/Multimedia/Science-Photos/

冥王星是人类在1930年所发现的第一颗库伊伯带天体（以下称KBO），其体积大小与表面的阳光反射率，是目前已知的KBO中之冠。

当年在那么遥远的地方能发现一颗亮天体，大家都认为这是颗体积大的行星（表面积大，反射阳光多），因此被认为是太阳系的第9颗大行星。48年后的1978年，人类才终于发现第二颗KBO——卡戎（Charon），卡戎与冥王星相互环绕，形成一个双天体系统，是了解天体运行理论的一个好例子。

新视野号于2006年1月发射升空，由于冥王星距离遥远，加上任务目的的要求及时间上的种种限制，新视野号是以最快的速度及路线，直奔冥王星。速度之快，而能携带的燃料有限，使得新视野号无法在抵达冥王星前有足够燃料减速，因此，任务设计是以掠过方式，对冥王星进行观测探索。

新视野号于2015年7月14日掠过冥王星后不久，“转身”回望，在冥王星不被阳光照射到的背面拍摄冥王星大气层。除此，我们也看见正处于曙暮光之间的冥王星表面，恰似在外太空观望地球大气的情况；太阳位于此图外的上方。图片来源：http://pluto.jhuapl.edu/Multimedia/Science-Photos/

快速飞行的原因

1989年开始，冥王星处于其轨道逐渐远离太阳的一方，这也意味着所受到的阳光能量会日渐减低，科学家深怕其大气因温度过低而日渐过于浓稠化，因此希望能早点抵达进行观测，这也是为何新视野号会以快速飞行的原因。新视野号在掠过冥王星后“转身”回望，拍摄到其大气，也证实冥王星上有大气层。

前些日子看见一道句子：“月球无大气层，主要的原因是质量和体积太小。”。根据新视野号的观测数据显示，冥王星的直径达2370公里，小于月球的直径（3474公里）。证明了诸如月球大小的天体也能“抓住”点大气，改变了我们的固有观点。月球之所以未能有大气，这或许是因为离太阳较近，太阳风的吹袭，把月球好不容易吸引到的大气给吹走了。