（纽约22日讯）你可能听说过，雄性大猩猩以其魁梧的体格和相对较小的生殖器而闻名。现在，科学家们发现，这些灵长类动物的“小弟弟”，可能与人类男性的不孕问题存在基因上的关联！

据“生活科学”（LiveScience）网站5月21日报道，成年雄性大猩猩的阴茎平均只有3公分长，是所有猿类中最小的。除了尺寸较小之外，大猩猩的生殖能力也存在其他缺陷，例如精子数量比其他灵长类动物少，精子活力较差，与卵子结合的能力也较弱。

令人惊讶的是，所有雄性大猩猩都具有这些特征。这项于5月9日发表在“eLife”期刊上的新研究指出，这可能与大猩猩的交配制度有关。

大猩猩实行一夫多妻制，一只占主导地位的雄性几乎独享族群中所有雌性的交配权。只有在社会地位较高的雄性大猩猩身上，背部才会长出银白色的毛发，也就是所谓的银背大猩猩。

由于银背大猩猩体型庞大，力量强壮，因此在争夺配偶方面没有任何问题，它们的精子不需要与其他雄性竞争，也能顺利繁衍后代。科学家们据此推测，这种缺乏精子竞争的环境，导致了大猩猩阴茎尺寸缩小和精子品质下降。

这项发现让研究人员开始思考，是否可以从基因层面找到与精子生成（spermatogenesis）或精子品质差相关的基因。由于大猩猩和人类拥有绝大多数相同的基因，因此如果能在猩猩身上找到这些基因，就可以进一步研究它们在人类基因组中的作用。

根据耶鲁医学院的数据，大约15%的美国夫妇有生育困难，其中超过一半的案例与男性不孕有关。牛津大学人口健康学博士生斯特劳布表示，大约30%的不孕症案例具有遗传基础，但人们对导致男性不孕的基因仍然知之甚少。

为了揭开这些基因的秘密，研究团队分析了261种哺乳动物的1万3000多个基因的资料库，观察基因的序列，以及它们在相关动物中是如何随着时间推移而改变的。研究的主要目标是观察大猩猩谱系中的某些基因，其演化速度是否显著减缓。

当一个族群没有强烈的生存压力，需要剔除可能阻碍其生存的基因突变时，就会发生这种情况，例如与大猩猩精子品质差相关的基因。这种被称为“放松纯化选择”（relaxed purifying selection）的过程，可能导致看似有害的突变在一个物种中变得普遍。

研究数据显示，大猩猩谱系中有578个基因经历了放松纯化选择。分析和现有数据表明，这些基因中有许多都与精子生成有关。然而，并非所有被标记的基因都具有已知的男性生育功能。

为了进一步了解这些基因的功能，研究团队利用黑腹果蝇，一种生物学中常用的遗传模型，进行了实验。他们系统地让雄性果蝇的每一个基因都被抑制，观察它们是否会影响果蝇的繁殖能力。透过这种方式，他们发现了41个与男性生育能力相关的新基因。

研究人员随后使用一个包含2100名不孕症男性数据的基因资料库，将研究结果与人类联系起来。这些男性精液中的精子数量非常少，甚至完全没有精子。他们还研究了可生育男性的数据，重点关注那些在大猩猩身上被标记的基因。

他们发现在109个“放松”的大猩猩基因中，不孕症男性比可生育男性携带了更多的功能丧失突变；功能丧失突变会降低基因制造蛋白质的能力。

虽然这些基因很可能与人类男性生育能力有关，但仍需要更多的研究来了解它们在体内究竟是如何运作的。斯特劳布强调，不孕症是一个非常复杂的问题，并非所有不孕症都与基因有关。为了完全理解不孕症，科学家需要考虑不同基因之间，以及基因与生物体环境和行为之间的相互作用。

斯特劳布表示，从大猩猩身上得到的发现，为未来探索这些基因以及与它们密切相关的基因如何影响人类生育能力，打开了大门。