（里斯本1日讯）葡萄牙科学家表示，他们在实验室意外制造出一个6条腿的小鼠胚胎，原本外生殖器长出的部位“生长出一双额外的后肢”。

葡萄牙古尔本基科学研究所的研究员，在《自然-通讯》最新期刊发布一份研究报告，指他们发现细胞内脱氧核糖核酸（下称DNA）的三维空间（3D）结构，与生物体的发育密切相关。

在大多数有四肢的动物中，后肢和外生殖器（阴茎或阴蒂）的发育源自同一组织原基。为了研究基因Tgfbr1对脊髓发育的作用，研究员在小鼠胚胎尾侧区域使该基因失活，预期会观察到与脊髓相关的变化，却意外发现通常形成外生殖器的组织改而分化为一双后肢。

Tgfbr1是一种蛋白质，全名为“转化生长因子贝塔受体1”。简单来说，是细胞内一条重要的讯号传导路径中的关键蛋白，参与调控胚胎发育的各个阶段，包括细胞分化、组织形成等过程。

在这项研究中，研究员选择性关闭小鼠胚胎中的Tgfbr1基因，导致该讯号路径失常，细胞无法正确“解读”分化成外生殖器或四肢的指令，进而出现6条腿的畸形胚胎。

领导这项研究的研究所教授马洛表示：“我们原本的研究计划是观察Tgfbr1对脊髓发育的影响，没想到意外得到了这个结果，使研究方向出现了转折。”

进一步分析发现，Tgfbr1透过改变DNA的三惟空间折叠方式，调控细胞分化成外生殖器或四肢。当Tgfbr1失去功能，其他基因活性也随之发生变化，导致原本应发育成生殖器的组织改为产生额外的肢体。

这项发现揭示了高阶DNA结构在生物发育中的重要作用。研究小组未来将深入探讨Tgfbr1及相关基因在癌症转移和免疫系统等其它组织中是否也影响DNA构造，以及爬虫类生殖器发育是否受类似机制调控。这项研究成果，有助于更深入理解基因与发育生物学之间的奥秘关系。