宋念申教授在这本书除了讲述东亚这区近六百年的历史，厘清许多影响深远，形塑现在东亚面貌的事件，也解构了这区域的众多史学争议，其主题在于修正东亚地区诸国在近世给人，特别是欧美史观所强加的“封锁野蛮”历史印象。

东亚这个区域包含了中国，朝鲜半岛与日本群岛。自古以来有很多说着不同语言但往来交流却是十分频密的族群，当中影响力最大的是儒学思想，区域里主要政权都奉行儒学作为治国之道，而从中延伸出来的“天下”秩序与朝贡系统（宗藩关系）正是这区域的“国际关系”的外交礼制。

现代外交产生不平等

无疑，这套在东亚这有东南亚盛行许久的外交机制有明显的等级次序，而“现代外交”是推崇国与国之间的平等交流，可是现实上，这种所谓的平等交流绝多时候并不真正的实现，在十九世纪开始由欧美主导的“现代外交” 平等条约体系却产生无数不平等的殖民地，日本也是在美国的逼迫下开放。

另一方面，清帝国虽然是天下秩序的主导者，但是在1689年和俄国签订的《尼布楚条约》却是世界上最早按照国与国平等方式谈判达到条约之一。

在十七与十八世纪，耶稣会的欧洲教士在清中央政府中多个重要部门工作，如钦天监、内务府，有时候还担任外交官角色，以上书里花了不少篇幅描述的事迹，是作者力图印证当时欧亚大陆的思想交流，同时也显示了清朝政权的开放与包容性，为“封锁野蛮”的印象作澄清。

这本书带着亲民的笔触，也深含学者的洞见，很难得适合不同层次的读者。

宋教授引用的历史事件再加入深度的探究，提出扎实合理的解释，加上他是从更广阔的角度出发，突破国别史的限制，呈现一幅更明晰的视野，让读者对明清以来的东亚历史有更深入的了解。