由于汉传佛教的出家人持素，也鼓励居士吃素，导致许多人误解，以为皈依佛教成为佛弟子就一定非素食不可。其实，这是一个美丽的误会，皈依佛教不代表你就一定要吃素。实际上，我们可以从居士受持的五戒中发现，只有不杀生戒，没有素食戒，而这其中的因缘跟佛世时，印度的风俗有关。

我们要知道佛世时，印度掀起了沙门（出家修行）风潮，许多人不满足当时波罗门教的腐败，纷纷投身到出世修行的队伍，而佛教正是其中一个派别。当时，社会对修行人是非常恭敬，而且乐意布施饮食等资具来支持修行者，以获得布施的福报。因此，当时的修行者大多是云游四方，修行弘法，托钵乞食为生。

可以吃的是三净肉

通常，当他们到了居民家里托钵，施主会从自己当天的饮食中布施一小部分給他们。往往，修行者要托钵几家几户，才能获得足够的食物。由于，修行人是托钵乞食，因此，不能选择及要求施主布施他们想要的食物，只能随喜接受别人提供的饮食。当时，除了属于贵族的波罗门阶级大多吃素之外，一般人民并没有吃素的概念，因此，托钵得来的食物大多不会是纯素的食物。这是早期佛陀顺应时代，没有强制出家及在家弟子必须吃素的因缘，也就是南传法师可以吃肉的由来（他们吃的是三净肉，即不闻不见及不为我杀的肉食）。

皈依佛教者并没有被要求持素，受持五戒者遵守的是不杀生戒，其中没有涉及到持素的规定。不过，汉传佛教基于慈悲的精神以及佛陀在《梵网经菩萨戒本》不食肉的教导，往往会鼓励信徒持素。

“素”和“斋”有差别

现在，我们看到街上的招牌写“素食馆”或“斋菜馆”，这让人感到迷惑，到底“素”和“斋”有什么差别？其实，“素”和“斋”在佛教来说是有差别的，吃素指的是不吃荤辛菜，即包括鸡蛋等一切肉类荤菜，辛菜就是指韭菜、葱及蒜等五种具有特殊以及带刺激性的辛菜。这五辛食之气味难闻，护法远离，鬼众亲近；同时，生食会令人容易瞋恚，熟食则会刺激人的淫欲增长，可说是障碍修道，因此，汉传佛教的持素者是禁食此五辛的。

“斋”在古印度的意思为清净，后来逐渐被后人定义为过午不食的说法；能持守此法者，称为持斋；持斋期间所食之物，或法会时所供养之食，称为斋食。此外，以食物供养出家人亦称为斋，即所谓的“斋僧”；而在佛门里的早餐称为早斋，午餐则被称为午斋。

后来，世人以慈悲禁杀之意，注重食物清净，于是将“吃素”称为“吃斋”，这也就造成了汉传佛教徒习惯把吃素称为“吃斋”或者“持斋”（持素）的缘故。严格来说，佛教戒律中“持斋”（过午不食）和现代人所谓的“持斋”（或者“持素”）是不同的的意思。

简而言之，汉传佛教里受持了菩萨戒的佛弟子（包括出家或在家），必须遵守其不食肉的戒律，而一般的在家信徒则可以自由选择吃素与否，也就是说“素不素由你”。

不过，站在环保、护生、健康以及慈悲精神的角度上，我还是想以我的师父（明吉法师）的一句话“如果不能吃长素，就请你常吃素吧”与大家共勉之。