因为受到“胜者为王，败者为寇”的传统思想影响，许多人对丹斯里李三春40年前突然从政治巅峰“急流勇退”感到迷惑。

但是，就我国种族政治和其中的权力角力，在加上当时的新首相敦马哈迪医生的因素，完全可以解释李三春为何选择还未到知天命之年退隐政坛。

1982年全国大选，李三春接受民主行动党秘书长林吉祥的挑战，到华裔选民占大多数的芙蓉国会选区竞选，以证明马华代表华人。表面上看，这是为了让马华取得政治大突破，李三春身先士卒。但我认为他实际上是抱着必败之心接受林吉祥的挑战。

稍微了解李三春政治历程的都会知道，他与东姑拉沙里是好朋友。在1976年1月我国第二任首相敦拉萨去世后，敦胡申翁接任首相职位，敦胡申翁会挑谁当副首相？

当时胡申翁选巫统的一名最高理事卡查里当副首相，但因为此举将破坏巫统传统，受到反对而作罢，唯有从3名副主席中选出一人。如果按照副主席在党选赢得支持率为根据，敦嘉化峇峇自然是首选，接下来是东姑拉沙里和马哈迪。

因为嘉化教育水平不高，比起其他两人的英文掌握能力却天差地别，不是适当人选。

即使是这么简单的决定，胡申翁却犹豫了4个月才做决定，说明了选副首相的决定并非想象中那么简单。

改变种族政治格局

当时李三春等马华领导绝大多数不只认为胡申翁会选东姑拉沙里（当时才39岁），还支持拉沙里，但马哈迪出乎预料地被选中，改变了种族政治的格局。

马哈迪于1981年6月不战而胜出任巫统主席并在同年7月中出任首相。东姑拉沙里竞选巫统署理主席，输给敦慕沙希淡。

党内政敌不再是威胁，但马哈迪对李三春当时的不支持还是无法释怀，对李三春所领导的马华因此有另外的想法。

我们不要忘记，马哈迪在1960年代不满东姑阿都拉曼的开明政策（尤其是对非巫裔的政策），公开挑战东姑而被开除巫统党籍，但在短短数年内就回到巫统主流。

马哈迪更加积极突出马来人本位主义，再加上强悍的作风（看看和回想他在第一次当首相前后对“政敌”包括国父东姑阿都拉曼的手段）和种族政治的角力与胡申翁之前的情况大大不同。

李三春纵使有雄才大略，要继续领导马华与对他已经有心病的马哈迪共事，即使并非不可能，但会有更多的矛盾，而且会极恶劣的后果（看看陈群川的命运）。

时乖运拙急流勇退

李三春早在1959年大选在华裔选民占约65%的居銮北区国会议席打败社阵强人魏利煌，证明马华在华裔选区不一定就输，大可不理会林吉祥的挑战。或者，他可以非林吉祥不战为理由，拒绝林吉祥的挑战。

但是，挑战原任议员曾敏兴，胜望不高；面对马哈迪这个“极端”马来领袖，“马华取得更大政治突破，华人有更大的代表权”的“出师表”，无异于以卵击石。

所以，输了，他有堂皇的理由退出政坛。可是，他胜了，要考虑的因素比较复杂，但讲到底是：时乖运拙。

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