生活在现代，散居全球各地(包括中国）的华人，对“中国” 有说不完的个别了解与想象，当中有许多相似相通的共识，也有冲突对立的见解。

无可否认，这100年来，经过现代化的洗礼，中华民国、中华人民共和国的出现，正式的把“中国”当作国号，那个更具传统意义上，基本上是通过各种书写与视觉记录所认识的“中国” 已经走了好远，很大部分与现在的“中国” 断裂了。

“中国” 一词原本只涵有地理意义，最初出现是指周天子所居的都城为中心的地方，过后逐渐演成君王统冶领域的泛称，更添加了受中华文化覆盖的意义，但是从远古至中华民国成立前，没有一个朝代把它当作国号。

在那些时代，君主与统治阶层（包括各类官员 ）都没“国家”这种现代概念，即使他们清楚了解到他们统治领域的周边还有别的，足以与他们交量的统治势力存在。

这个“国家”概念以于正式的国号“中国” 要直至清朝末代，才开始逐渐流行起来，在梁启超的一文《中国史叙论》中获得大力鼓吹。

为何中国历来不曾如西方文明发展出“国家”的概念？

根据葛教授，这是因为从商周开始，古人在自身经验与想象中培养的世界图像——“溥天之下，莫非王土” 的那个“天下” 妨碍了现代性“国家”概念的发展。

所在京城为世界中心

这个“天下”的概念，以我的肤浅了解来说，就是王所在的京城作为世界中心、文明中心，从这里一直向外延伸的地理空间，大地就像一个棋盘或一个回字形，王朝文化影响力四方散播，但是离开中心的空间越远就越显荒芜野蛮。

“天下” 并不包含明确的国土界限与民族血统的意识，即使处在王朝文化边缘与之外有众多的民族，都被模糊地称为“四夷”。

这些化外之地与民因为不受王朝文化熏陶，还没有“开化”，不被视为具有同等地位的统治势力，君王的统治实权虽然没有直接到达这些边缘及之外区域，但都视为可以被王朝文化教化的一群，所以区别与界限无需明确，这种情况，一直到宋朝，因为周遭异族列强的兴起，国土边界的认知才开始建立，可是也在这时候，以汉人文化（垫基于儒家学说）为主调的文明也迎来最大的挑战与颠覆，也就是蒙元与大清的征服。

基于“天下”这种模糊的概念与地理想象却有较大容纳差异空间，但又以汉民族大体上同一的书写语言、伦理、风俗与政治为主的意识，形成了有别于近代“民族国家”，也异于“帝国”这种真正包含多元文化与民族的政体的特别“国家”存在。

当现代中国继承了大部分清帝国的疆域，就出现西藏、新疆、蒙古、台湾等问题。