两周前我在本栏提到，大马出口持续大幅度放缓。而如今，大马的另一大经济增长引擎，即私人消费也已开始转弱。

私人消费作为大马经济主要火车头的重要性，从它在大马国内生产总值（GDP）所占的庞大比重可见一斑。

在2022年，它占GDP高达60%。在经济增长所占的比重方面，过去5年，它更平均每年高占约70%，是一个非常高的比重。

私人消费的减弱，可从最近几个月，国内零售销售放缓反映出来。事实上，大马零售销售指数按年增长已从今年初的约15%，于今年4月放缓至10%。

4月份，从食品与饮料到石油、资讯科技与电子产品、家庭用具到汽车销售，销量全线放缓。不仅如此，就连通勤服务也在该月份下跌。

落在4月底的开斋节佳节消费，看来也无力刺激市场买气，无法协助持续私人消费的动力。我认为，这显示经历了去年疫情松搬后的报复式消费后，消费者口袋中的钱财已越来越少。

难怪某些人一再要求政府让他们再次提取雇员公积金存款。然而，经过2020年疫情爆发后的四度允许提取公积金存款后，政府不再允许这么做。

在我看来，尽管这不是一个受欢迎的决定，但却是绝对正确的决定。 这是因为在四轮提款后，相当多公积金会员的储蓄已降至惊人水平，可能会影响他们的退休生活。 

尽管如此，为了帮助这些会员，政府已用公积金第二户头申贷便利（FSA2）计划取而代之，即他们可以使用他们的公积金储蓄作为贷款抵押品，以渡过困难时期。

自4月7日该计划启动以来，据报道，截至6月中，共有近17万名会员申请了该计划，但其中只有略多于一半的人有资格参与该计划。在略超过一半的合格参与者中，迄今为止只有不到4万8000人获批，涉及金额约为 10亿令吉。

这和去年的第四度允许提取公积金存款措施下，提款总额超过400亿令吉相比，犹如天渊之别。

回顾去年，去年次季零售销售按年增长24%，远高于首季的5%，第三季更达到近30%的高峰，末季放缓至19%。

在我看来，次季至第三季的增长非常强劲，显然EPF的第四次特别提款计划极大地促进了销售。

特别提款花在非必需品

不幸的是，去年零售额的急剧增长出现在非必需品和服务领域，例如服装与鞋类、家具、家庭用具和日常家庭维护、交通（购买汽车）和旅行活动。 

这显示，消费者从公积金特别提款计划中提领的血汗钱，并没有真正花在必需品上，这和这些会员在艰难时期高喊钱不够用，需要提领公积金存款应急的说法不一致。

公积金局的研究显示，第四次特别提款计划所提领的款项，更多用于其他事项，例如投资，包括购买黄金和紧急储蓄。因此，它不同意今年再次允许会员进行特别提款。

去年的公积金特别提款计划，将私人消费增长从首季的约5%推高至次季的近15%，然后在下半年放缓至11%左右。我认为这已算是非常强劲的增长。

反观今年首季，随着公积金特别提款的正面效应逐渐消失，私人消费增长进一步放缓，按年增幅只有约6%。

鉴于迄今为止，以公积金存款作为贷款抵押品的第二户头申贷便利计划下所批准的贷款额仅达10亿令吉，如前所述，其对私人消费的影响不太可能很大。 

在不再拥有公积金特别提款计划的强力推动下，加上商品与服务价格高企的影响挥之不去，我们可能别无选择，只能在未来几个月经历一段私人消费放缓的时期。

因此，保持现金流仍是企业（尤其是零售商）渡过未来更具挑战时期的重要策略。