丹麦全球最大货柜运输公司“马士基”（Maersk），日前正开启首次北极航道试航。

近年中国积极开拓北方海路，甚至宣布建立“冰上丝绸之路”。马士基此次北极之旅，被视为要避免中国对手霸占这条战略航道。

香港《明报》引述挪威《高北新闻》报道，马士基这趟处女航将派出刚交付的“文塔马士基号”中型货船，在21日抵达俄罗斯远东港口海参威。

从海参崴到圣彼得堡

知情人士透露，文塔马士基号将在本星期从海参崴启航，采用北极圈内的北方海路开往圣彼得堡，预计9月中旬抵达目的地。

文塔马士基号产自中国舟山中远海运重工，可载约3600箱货柜。它吃水浅而船宽，可全年在寒冷冰冷海域、厚达1米海冰之间航行。

《金融时报》报道，文塔马士基号在这趟北极处女航，会运送雪藏鱼、冷藏产品和一般货物。

马士基的一份声明表示：“这趟试验航道，可保我们在穿越北方海路期间，探索运输货柜的可能兼搜集数据。”

俄罗斯当局在7月批准马士基旗下货船，在9月1日至20日间沿北方海路向西航。知情人士说，文塔马士基号完成处女航后将在波罗的海服务。

北方海路是指由美国阿拉斯加与俄罗斯西伯利亚之间的白令海峡，沿俄罗斯北岸延伸到接近挪威的海域路线。

北方海路全长约1万4000公里，平均用时20天。与苏伊士运河2万3000公里、平均用时40天的航程相比，可说是国际贸易运输的捷径。

中国4兆筹备冰丝路

《金融时报》推测，马士基积极研究北极航道，是因为中国远洋运输（中远）近3年正积极研究使用这条航道。

中远继2017年多次航行后，今夏又增添10艘船循此水路航行。北京还准备投资1兆美元（约4.1兆令吉）筹备“冰上丝绸之路”，令中远视北方航路为航运业战略重点。

北极研究所专家洪佩特认为，马士基拟藉这趟处女航，研判在那经营航运是否可为，反映它不会坐视主要中国对手增加使用北方海路。

破冰运输成本高

北极冰层融化加剧，经过北极航道的商船数目近年急增。

数据显示，去年全年途经北极航道运送的货物有1020万吨，较2016年多近四成。

然而北极航行有诸多限制，航运公司会否考虑利用这条被大肆吹捧的航道，有多重因素需要考虑。

首先，虽然北极每年夏天融冰，但海水温度依然甚低，要航经该处的船舶需特别耐寒。此外为了安全，除非另有破冰船开路，船舶本身需有破冰能力。

受这两点限制，航运公司必须建造特别为这些因素而设计的货船，增加初始成本。

专家称，就算夏天北极融冰明显，航道某些位置仍会有冰，阻碍船舶以正常速度前进，难以确保货物准时送达目的地。

在运输成本方面，碍于地理因素，途经北极的船舶不可以太大艘，每次的运货量难免较少，而运货量正是航运公司计算成本的主要考虑。

另一个考虑因素是，北极航道只对来往北半球偏北地方（例如来往东北亚和欧洲北部）有利，运货来回地点愈偏离北极，所耗燃料和时间就愈多。